Пока Варрен говорил, гном с хмурым выражением лица вытряхнул трубку, спрятал ее за пазуху и монотонно забарабанил пальцами по столу. Послушав, покивав головой и погладив бороду, Баугрим продолжил.

- От меня то вы чего хотите? Я у вас ничего не забирал и отдать, именно по этой причине, не смогу. Хотя держу пари что ваши трофеи давно пропили, а точнее вчерашним вечером. Уж очень они резво кинулись опохмеляться. Ха ха! Ну да ладно, решим проблему, побеседуем с кем нужно.

Баугрим откровенно забавлялся. Не часто ему ставили условия, тем более те личности которых он собирался нанять на работу. Не то что бы он уцепился за мысль нанять этих двоих, да и не столь ценными они были, ведь при желании всегда можно найти замену. Незаменимых как известно нет. Причины были другими. Дело намечалось очень серьезное, времени оставалось мало, а опытных людей не хватало. У этих двоих была хорошая репутация. Он услышал о них от их прошлого заказчика,  потом спросил о них одного важного человека который знает почти все что творится в этом городе, в общем они были теми кто нужен – опытные, профессиональные работники которые имели хорошую репутацию. Найти других вполне возможно и если эти двое заломят цену, Баугрим так и поступит, но времени было все меньше. Обстановка накалялась, вскоре важные люди могут заподозрить неладное и вывести караван из Легенира могло не получится. В общем намерения нанять их было, но не любой ценой. Караван в любом случае выйдет завтра в обед.

- По поводу цены. Парни, вы не совсем понимаете как ведутся дела. Я вас нашел, предложил работу и пообещал помочь вернуть ваше имущество. Я хочу купить ваши услуги, а раз вы продавцы, то назовите сумму за которую вы продаете свой товар. Ну так что, ваша цена? И советую не наглеть.

- О, относительно оружия, это не обязательство и даже не условие... - сказал Луис, когда гном попытался вывернуться и уйти от темы. - Всего лишь... как бы сказать получше... небольшой знак. Ведь действительно, такому важному и влиятельному человеку ничего не стоит повлиять на пару отожравшихся пивохлёбов... я хотел сказать, наших доблестных стражников, и подтолкнуть их к выполнению их служебных обязанностей. Человеку, извините, гному, вашего положения эта мелочь ничего не будет стоить.

"Или не так уж ты и важен, как хочешь показать..." - закончил охотник про себя, но вслух этого, разумеется, не сказал. Да и оружие получить всё-таки хотелось, приметил он там пару неплохих клинков, а от мыслей о препирательстве со стражей заранее начинала болеть голова. Дав Варрену высказать все основные предложения о цене, и мысленно с ними согласившись, Лис решил и от себя вставить пару слов. Детали - всегда всё испортить, или же наоборот, обернуть проигрыш на пользу, могут именно мелкие детали.

- У меня есть ещё что к этому добавить, уважаемый. Цена, она ведь в камне высечена, её ещё можно повернуть как в плюс, - Луис поднял раскрытую левую ладонь, - так и в минус, - теперь поднял и правую точно так же. - Например, будет ли с караваном ещё и ваша охрана, и сколько? Это цену собьёт, если мы не вдвоём на весь караван окажемся, - он загнул палец на левой руке. - Есть ли сроки и насколько жесткие? За срочность обычно доплачивают, - теперь он загнул палец на правой руке. - Есть ли патрули или заставы на той дороге и насколько много? От дозора до дозора путь держать нетрудно, - ещё один палец на левой. - Есть ли известные шайки на той дороге, и есть ли слухи, что им, или кому-то ещё конкретному, нужен будет именно ваш караван и ваш груз? - ещё два пальца на правой отметили условия удорожания контракта. - Будет ли у груза какая-то защита помимо охранников - хитрые чары или например механизмы против чужаков? - ещё один палец на левой. - Нужно ли нам беречь всех ваших работников как любимую тётушку, и смотреть, чтобы пойдя отлить в кусты они не вернулись двумя половинками после встречи с какой-нибудь хищной пакостью, не ухнули по пьяни в какой-нибудь обрыв и не разбили коленку об коновязь? - на этой фразе Лис загнул на правой руке большой палец - за такое условие он потребовал бы много. Нет ничего  хуже, чем вести бой в окружении пары десятков суетящихся бесполезных торговцев, не державших меча в жизни, и при этом ты должен проследить чтобы каждый из них не отправился на корм воронам от шальной стрелы. Был у него однажды такой опыт, до сих пор снится в кошмарах.

- Вот примерно так, - выдержав небольшую паузу, он хлопнул в ладони, словно подводя этим звуком итог подсчётам, как на абаке сбивают в сторону костяшки. - Если не тянуть мантикору за хвост, нас интересует: сколько будет ваших людей, гномов... без разницы кого, насколько они подготовлены, и какой именно угрозы вы всерьёз ожидаете в пути? Старые долги, новые враги, семейные проклятья - всё это лучше упомянуть сейчас, а не потом, когда будет уже немного поздновато. От всего сказанного будет зависеть и итоговая цена контракта, как можно понять, вы купец, вы считать-то получше нас обоих умеете.

Отредактировано Луис Абриго (21-03-2015 23:30:30)

Хвастовства гнома машинами Варрен не разделял. Нет, разумеется, стрелометы, онагры, баллисты, полиболы, требушеты, мангонелы и прочие подобные орудия ценны и полезны, но... в своих масштабах. Для отряда численностью менее ста человек брать с собой нечто подобное - все равно что охотнику на кроликов брать с собой кувалду. Тит прекрасно помнил уже здешнюю историю - как граф Фальестар решил провести легкий завоевательный поход к соседу и снарядил свою армию машинерией по последнему слову техники - благо что сам разбирался и проектировал такие машины. На полигоне испытания прошли успешно, и требушеты метали точно в цель камни, баллисты - стрелы, а мангонелы - бочки с горящим маслом. Все было успешно и красиво, огневая мощь была на высоте...

Но вот поход не заладился - осадный парк превратил войско в тянущуюся по горным тропам массу уставших, измотанных людей, сведя всю боевую мощь к обслуживанию машин. И все это время за войском на марше следили глаза лазутчиков противника - опытного солдата, князя Сандомира. Когда войско выдохлось, его впустили в подходящий лесок и ударили конными лучниками. Конные отряды налетали снова и снова, с разных сторон, сменяя друг друга - а вот сменяться отрядам графа было негде и некем, стрелы прилетали по всей протяженности растянутой колонны. На второй день непрерывных беспокоящих ударов, когда ни одной боевой машине не удалось продемонстрировать свою мощь, колонна встала окончательно - измотанные люди, не спавшие двое суток, просто не могли далее толкать столь же измученных волов, а те - тянуть повозки. Исключением был единственный мангонел в хвосте колонны - один раз он смог метнуть бочку в горючей смесью в конный разъезд противника, и отправил к Барсорусу сразу четверых нападающих. Но это был единственный успех - и к концу вторых суток войска графа просто остановились от усталости, потеряв от стрел и дротиков уже около пятидесяти солдат, тогда как потери нападавших были почти впятеро ниже, и основные силы их так и не показались.

Поняв, что вся его техника просто неспособна бороться с таким врагом, граф приказал поджечь свои грозные машины и отступать, сжавшись плотнее. Сбившись в более плотную массу, бойцы смогли прикрываться щитами и отступить с умом - увозя в повозках даже раненых командиров. Их особо и не преследовали - видимо, брошенная техника убедила преследователей, что амбиции агрессора исчерпаны. Более того, князь Сандомир после проявил благородство и отпустил даже тех, кто попал к нему в плен - отстав из-за усталости или раненым. Мелкая феодальная война, впрочем, показывала, что каждому оружию свое место и время.

Соотнеся сейчас число войск и тяжелых машин, Варрен стал опасаться, что на двадцать солдат, с ним и Лисом двадцать два, придется семь телег. Примерно по три человека на телегу - более чем достаточно для обороны от разбойников, но совсем недостаточно, если караваном заинтересуются серьезные люди, имеющие представление о том, чем война отличается от трактирного мордобоя.

- Ну, не самый плохой расчет, если подумать... Если б нас было пятьдесят - то кто бы стал нам платить серьезную плату? - прикинул Варрен. Еще раз оценив мысленно последние слова, он высказался:
- Лошади - это хорошо. Одежда есть, если нет - купим, это нормально и понятно. А насчет оружия - мы обычно воюем голыми руками. Я всегда разрываю врагов надвое при встрече, а вот он, - кивок на Лиса, - с ним такое делает, что страшно говорить... Ну а серьезно - оружие есть, оно было не с собой при нападении, мы ж не гуляем с полным арсеналом по городу. Доспех же - мне не соответствует, я ж не латник в строю, с алебардой или пикой, а боец-одиночка. Мне уместнее сохранять подвижность - дабы унести ноги, случись чего. В общем, свое привычнее. Я не против таких условий.

Гном глотнул еще из фляжки и вернул ее Дарго.  Подавив в себе отрыжку, он решил подбить итоги разговора.
- С вами идет дюжина верных мне гномов. Нет, самых верных! Я считаю что этого мало, но больше мне послать некого, поэтому мой племянник набирает еще команду. Кто они будут я не знаю, но набрать я ему сказал человек пять – семь, может десять. Никаких чертовых магов не будет, им нельзя доверять! Это не в твой адрес Зозо!
- Знаю хозяин.
- Зозо мой старый друг и боевой товарищ.  Он единственный маг которому я доверяю, а колдуны со стороны мне в зад не уперлись! – пояснил Баугрим Лису и Титу, а после продолжил - Груз мне важен, и доверять его магии я не могу. Вас будет больше двух десятков, лучшее оружие и броня, две инженерные машины которых нет даже у Касамира, вы обязаны дойти.
Гном снова замолк и полез за пазуху. Он так вспылил что снова начал набивать трубку табачком. Дорогим, ароматным, лучшим какой можно купить в Легенире, да и на всем свете пожалуй. Уж очень Баугрим любил табачок и табачок хороший, а лучше Вестлонского табачка, с восточных легенирских плантаций, не найти на свете. И снова верный Зозо запалил огонек для хозяина, вновь завился дымок, заполняя всю комнату до потолка. Дышать стало сложнее.
-Так вот, к слову о ваших собратьях - наемниках. Мне нравиться идея о лекаре. Есть кто на примете? Денег конечно ему перепадет меньше, но все же. Ведь траву варить не башки рубить! Ха ха ха ха…
Баугрим задорно и во весь голос расхохотался своей нелепой рифме, которую он посчитал хорошей шуткой. Дверь помещения отворилась и в нее заглянул молодой парнишка со сползающим на глаза шлемом. Удостоверившись что все в порядке, стражник нырнул обратно в коридор и захлопнул дверь. Гном смеялся долго, но все же в его маленьких легких кончился воздух.
- Ох… Славно, славно… Если приведете лекаря, я не против. Оружие я вам добуду. Длинный, запомни этот день, сам Баугрим Горт окажет тебе услугу и не возьмет за это ни медяка! Ну что ж, остается ваша плата. Я купец и люблю точные цифры. Я знаю расценки Гильдии, но наши знания могут разниться. Я плачу вам больше, но вы отказываетесь от всех трофеев. Мои парни не любят ими делиться, поэтому поберегите свои головы, а то шестопером в них получите. Два золотых и три серебряных в день каждому и достойная пайка. В добавок по пять серебряных за каждого убитого человека или остроухого захотевшего заглянуть в мои сундуки и по двадцать за каждую опасную тварь. Это на всех. Ну так что, бойцы одиночки, согласны?

Гном послушал, еще немного покурил, а потом наклонился к Варрену, не нарочно пыхнув в него дымом.
- Груз должен дойти! Любой ценой! Но если такое случится, если вас всех перебьют, то умирайте без моего груза. То что будет лежать в сундуках мне очень нужно и потеряй я всех вас, я найму новых, но уже что бы забрать свое обратно. Но я бы посоветовал не умирать. Потому как если мои вещи украдут, я всех вас из под земли достану и вновь туда запихаю.
Закончив короткую реплику, он опрокинулся на спинку стула, выпуская очередное колечко дыма.
- Вроде все. Тогда я вас покину, дел еще невпроворот. Жду вас завтра утром у городского банка, там же будет ждать и ваш контракт. Там вы легко найдете управляющего, у него спросите Баугрима Горта, то есть меня, он проведет. Приведете лекаря хорошо, не приведете явитесь вдвоем. Колонна выйдет в полдень. Ну что ж, удачного заключения.
Баугрим бесцеремонно встал и направился к выходу, даже не подав руки на прощание, но выйти  не успел. Покуривая по пути свою трубку, он сделал лишь два шага перед тем как дверь дознавательной отворилась. На пороге стоял высокий крепкий мужчина, в доспехе и при оружии. Его строгие глаза смотрели оценивающе, а левая ладонь лежала на рукояти меча.
- Добрый день милорд Баугрим. Какие намерения привели вас сюда на этот раз? Неужели вы под арестом?
Суховатый голос с легкой хрипотцой говорил с явным сарказмом и гном это уловил.
- Оооо, капитан Гилберт! И тебе здравствовать! К счастью нет, я нахожусь здесь свободным гномом. Вот, с героями беседовал. Ты ведь знаешь мою страсть к занятным историям, а эти двое знатно меня развлекли поведав о своих вчерашних подвигах.
- Неужели? Ну это мы проверим. Позвольте вас на пару слов.
Капитан и гномы, по очереди вышли в коридор оставив Лиса и Варрена наедине. Заключенные могли слышать лишь удаляющиеся шаги.
Быстро преодолев темный коридор, они оказались на улице, где капитан Гилберт и решил поговорить. Говорили они не долго, всего несколько минут, перекинулись парой фраз и о чем то друг друга спросили, а потом просто разошлись – капитан в темницу, гном с охраной прочь по улице.

В конце концов гном ушел, оставив их в тюрьме для допроса. Ничего особо, в принципе, напарникам не грозила, если стражникам и дознавателям морду не бить, и по матери их не посылать. Но вот услышав первый вопрос прибывшего капитана, Лис только вздохнул. За этот день он слышал его... да, уже в третий раз. Вздохнув ещё раз, чуть громче, практически "на показ", Луис начал с риторического вопроса:

- Капитан, определись, тебе побыстрее или во всех подробностях? Лично я бы всё-таки предпочёл "побыстрее", да и ты, наверное тоже, потому что за городской пожар, коли виновных не найдешь, устроить могут много чего. Так вот, все решения и все ответы у тебя уже на руках. Подними розыскные листы, и сравни с мордами тех двоих - они там оба будут с гарантией, один атаман той шайки, что две недели назад об караван убилась, а второй - кто-то из наёмников, плюс те два дохлых его дружки, тоже у тебя должны быть в списках. Горел тот самый караван, который в первый раз отбился, его дружки, кто ещё из банды остался, его из мести подожгли. А так как в прошлый караван защищали и банду вырезали мы двое, нам их главный попёрся мстить сам, да ещё каких-то ухорезов, недешевых и весьма умелых, нанял, думаю, на последние деньги. По-хорошему, тебе и наших слов-то не надо, чтобы обоих выживших отправить в карцер, повесить всё что вздумается, не только нападение и поджог, и после при всём народе торжественно вздёрнуть - их рыл одних уже для этого хватит. Но если тебе так уж хочется по всем правилам их судить, я под клятвой истины готов подтвердить и подписать, как главный у них и про поджог говорил, и про ограбление, и про месть, а наших слов мало - Гильдия защиты за них поручится, - Луис перевел дыхание. Он говорил вещи, местами не очень-то соответствующие "светлому образу стража законности и порядка в городе", но даже наличие писца и записи "допроса" его не смущали - капитан тут сам себе король и сам себе все боги вместе взятые - как он захочет, такой текст в тех записях и будет. - Короче, если не станешь тянуть, то все дела ты решишь уже сегодня, и поджог, и нападение, да ещё почти полдесятка опасных бандитов разом из списков вычеркнешь, и даже с пытками усердствовать не надо, от таких людей самого признания не требуется, они уже виноваты, и никто сомневаться не станет. Люди нас знают. И люди их знают, особенно, я думаю, твои люди. Так что чем быстрей всё это разрешится, тем всем лучше будет.

На самом деле, Лис надеялся если не на здравомыслие капитана, и не жадность до наград, то хотя бы на его осторожность. Поджог в центре города - за такое могут и голову снять, если и не предотвратил, и даже не знал, а вот поимка нескольких опасных преступников, в этом виноватых, да ещё если среди них был и маг и известные бойцы - такое может сгладить гнев и народа, и тех, кто наверху. Капитан должен дорожить и своим жирным и щедрым на деньги постом, и своей головой, а значит ему такие проблемы нужны как бы не меньше всех присутствующих. Ну он может конечно закатить истерику, с воплями про то, что кто ему тут ещё будет указывать, и что он всех в темнице сгноит, но к спасению собственной шкуры это его точно не приблизит.

Гном, разразившись тирадой о невозможности потерять груз, кое-как успокоился. Варрену это очень не понравилось - как правило, такая суета означает, что груз предельно интересен, и вряд ли только для гнома. А значит, есть риск, что командующий охраной тоже будет не желеть солдат и полягут в итоге все. Варрен предпочел бы чтоб груз был ценным, но не бесценным. Впрочем, выбирать не приходилось.

А вскоре после ухода гнома к арестованым зашел и капитан городской стражи, Гилберт. Варрен его знал... ну, как знал? Видел из толпы пару раз. Тогда он показался ведьмаку более чем адекватным, и своими действиями тут впечатление не нарушил - последовал долгий и нудный допрос. Впрочем, велся он довольно грамотно - капитан задавал неожиданные вопросы, снова и снова, перефразируя их, прыгал с темы на тему, пытаясь поймать арестованных на ошибках. Несколько раз Лиса и Варрена спрашивали по одиночке, потом на их место загнали двух подранков, взятых на площади, и допрос продолжился с ними. Затем снова с наемниками...

Наконец, видимо, все сошлось - из камеры для допросов Лиса и Тита перевели в кабинет капитана. Тут Варрен был впервые и с интересом осматривался. А главное - у них перестали отбирать имущество, а перешли на выдачу наград.
- Спасибо, ваша честь! Тит быть благодарный, капитан быть щедрый! - попытался Варрен изобразить деревенского дурачка, но с капитаном такое не прокатило - тот только фыркнул, и от амплуа "я сильный, он умный" в дуэте с Лисом пришлось отказаться. Но мешочек с серебром Варрен конечно же забрал. Попрощавшись с капитаном, а затем и с выводившим их наружу рядовым, приятели наконец обрели свободу и неспешно пошли по улице. Теперь им наконец-то удавалось поговорить, не опасаясь посторонних ушей.

- Ничего себе сходили кинжал переточить... - хмыкнул Варрен, пристраивая на место тот самый кинжал, отданный ему на выходе стражником. - И что самое смешное - кинжал так и не переточен... Слушай, у меня кишка за кишкой гоняется с петлей, пошли в таверну, сил нет уже. Тюремная похлебка хороша разве что для святых - приучает к отказу от телесных радостей и смирению плоти...

- Да надо бы... - Лис, идя рядом, тоже на ходу распихивал снаряжение по карманам. Мысленно еще раз все прикинув, Варрен произнес достал из кармана медную монету и на ходу сунул торговке с лотком булок, забрав одну. Отломав половину, он вручил ее Лису, и сам приступил к еде на ходу:

- А вот где б нам лекаря достать? Может, гильдейцам предложим? Но придется делиться... Мда, нужен мне работник, лекарь, конюх и плотник, чтоб ел... Лучше вообще не ел, и не пил, и не спал... Где бы мне взять работника такого, желательно недорогого? - в размышлениях, они прошли к таверне и вошли внутрь.

------------> переход в локацию Таверна в центре города

Отредактировано Тит Варрен (05-04-2015 00:16:10)

- - - - - - - > Таверна в центре города

  На подготовку времени никогда не было достаточно, вне зависимости от того, сколько именно времени было дано на сборы, и Эсте повезло лишь в том, что идти до назначенного места ей нужно было недолго. Нужно было подготовиться как к самой поездке, так и к отсутствию, а, значит, доверить кому-нибудь охранять дом. Благо, знакомых в Версе, которые согласились бы на услугу за определённое количество денег и обещание когда-нибудь тоже помочь с похожей проблемой, было достаточно, поэтому уход за домом девушка доверила женщине в возрасте, живущей по соседству. Та производила достаточно ответственное впечатление, к тому же, Эста уже несколько раз помогала ей с неведомыми болячками, которые как будто по волшебству возникали каждый месяц снова (обычно для того, чтобы их "вылечить", хватало лишь заверить соседку, что её болезнь не смертельна, дать ей лёгкого травяного настоя и с улыбкой отправить домой; болезни обычно не были действительно серьёзными проблемами.
  Подготовиться к самой поездке было, само собой, немного сложнее. Если пациентам Верса можно было оставить записку на двери, направляющих их к следующему лазарету или травнику, что жил неподалёку, в поездке Эста была единственным лекарем, а, значит, нужно было как следует подготовиться ко всем возможным ситуациям. В таких поездках могло случиться всё что угодно, от внезапного нападения диких зверей (кровоостанавливающее, что-нибудь для перевязки, настой для дезинфекции ран) до самой обыкновенной простуды (очередной настой, который обычно срабатывал достаточно быстро), и каждое из этих происшествий, каким бы маленьким и незначительным оно не казалось, могло вполне остановить всю поездку. Тит был прав - здесь действительно нужен был хороший лекарь, и, даже если такая внезапная щедрость гномов на плату и казалась лекарю подозрительной, она была уверена, что этот поход все равно стоил того. К тому же, оба её "знакомых" и Тэш, с которой она познакомилась не так давно также отправлялись вместе с ней, а, значит, сильно волноваться не стоило. Пожалуй, стоило лишь спросить, что именно за груз собираются перевозить гномы, однако, с другой стороны, Эсте до этого не было никакого дела, а лишь из любопытства задавать такие вопросы не хотелось.
  Знакомых лиц у каравана, который действительно стоял в назначенном месте в назначенное время, пока не наблюдалось. Однако, наблюдалось множество других лиц, гномов, людей, всех столь разных, что даже за всё время похода лекарь вряд ли бы успела запомнить их имена. Телеги уже грузили, но лекарь не хотела особо вдаваться в детали того, что именно было столь высоко охраняемым грузом. Вместо этого она решила объявить о своём присутствии и, не зная, к кому именно ей стоит обратиться, подошла к охраняющим груз - тем, кто его в данный момент грузил, мешать не очень хотелось.
  - Доброго утра, - доброжелательно улыбнулась Эста. - Мне сказали, вашему походу не хватает лекаря - я была бы не против занять эту должность. С кем я могу поговорить?

--------------------> Таверна в центре города
Сборы для попытки найти себе дело на ближайшие пару месяцев для наемницы долгими не были и проходили, вообщем то, под девизом «нищему одеться – только подпоясаться».  Поэтому в основе своей, Тэш посветила время тому, чтобы хорошенько выспаться, прежде, чем продирать глаза чуть свет и отправляться на поиски того самого гнома.  Тэш сразу же посоветовала самой себе не питать особых надежд. Гномы – народец, мягко выражаясь, прижимистый, и чтобы выбить из них хоть одну лишнюю монету сил нужно приложить немерено.  Если уж дело доходит до перевозки гномьих ценностей, можно было ставить голову на то, что хозяин каравана со всей скрупулёзностью подошел к подбору охранников. Тут Тэш могла предложить только саму себя.  В Версе ни она, ни ее никто не знал. Впрочем, Тэш не слишком-то нервничала, те времена, когда ей приходилось регулярно закладывать даже собственное оружие, чтобы не подохнуть с голода, давно миновали. Этот караван не единственный в столице,  а этот гном не единственный, у кого есть деньги. Про себя рассудила наемница, ведя под уздцы меланхолично, с поистине аристократическим достоинством и невозмутимостью шествующего Валета.  Этого коня, казалось, и вовсе ничего не способно взволновать, а единственной невысказанной просьбой в глазах животного, было пожелание оставить его в покое и не забывать время от времени подбрасывать еды.  Идти от таверны до места встречи, оказалось дольше, чем Тэш рассчитывала с самого начала,  к тому же, как и всякий человек не привыкший к большим городам, около пятнадцати минут она  проведела в плутаниях среди абсолютно одинаковых домов, на двух совершенно одинаковых улицах, прежде, чем  окончательно потеряв терпение, не выловила на своем пути первого попавшегося местного мальчишку, потребовав во всяком случае, ткнуть пальцем в нужном направлении. Так что, к моменту, когда боевая двойка в лице наемницы и ее коня, наконец добралась до здания склада, сборы к отправке каравана уже шли полным ходом.  Пересчитав глазами топчущуюся вокруг повозок охрану, девушка, не сдержавшись, присвистнула. Если уж и было брать больше, то только готовый армейский отряд. Интересно, кто кого затопчет, если на караван и вправду вздумают напасть? В серьезную боеспособность такой разношерстной компании Тэш верилось не слишком. Наемники, в целом, не те люди, что привыкли работать толпами, и если сегодня все они увиделись впервые, то гном явно больше рассчитывал напугать грабителей именно числом вооруженных хмурых мужиков. И на всю эту шайку одна Эста, значит? Любопытно. Усмехнулась девушка и будто в подтверждение своим мыслям обнаружила стоявшую чуть в стороне лекарку, уже в компании того самого громилы, чья самоуверенность могла бы поспорить и с его ростом, Тит, кажется. В любом случае, они-то точно должны были знать, с кем тут стоило переговорить, а раз так, наемница с решительностью тарана направилась в их сторону.

Похоже, охрана телеги - которая, признаться, пока не казалась Эсте особо дружелюбной - смогла лишь указать девушке направление, в котором ей нужно было идти, чтобы найти тех, кто этим походом заправлял. Лекарь не могла сразу сосчитать, сколько именно людей - и не только людей - в данный момент запрягали коней, заканчивали с погрузкой телег, но подозревала, что работы здесь действительно будет много. Сложностей лекарь не боялась, и волновалась скорее о том, что запасов настоек и лекарств, что она взяла с собой, не хватит на всех, однако, в пути всегда можно было найти что-нибудь на замену; к тому же, если поход правда не должен был длиться так уж долго - по крайней мере, об этом ей вчера в таверне сообщили её старые знакомые, которых вряд ли можно было назвать достоверными источниками информации, но с которыми она была всё же знакома ближе, чем с кем-либо другим в этом походе - ничего особо серьёзного произойти за это время не могло, а, если и могло, то не со всеми сразу. Впрочем, наблюдая за тем, сколько всего нагружалось в телеги, девушка начинала сомневаться, что готовились они действительно к недалёкому путешествию - значит оставить кого-нибудь приглядывать за домом на время её отсутствия не было такой уж плохой идеей.
  Эста сразу же отправилась в указанном ей направлении, однако, наконец обратиться к кому-нибудь и объявить о своём присутствии ей не дал молодой человек, внезапно вставший у неё на пути и уверенно рассказывающий о том, какие опасности грозят девушке в походе и как он мог бы её от них защитить. Парень не выглядел типичным войном, потрёпанным боями - неизвестно, что именно заставило его тоже участвовать в походе; сильно нуждающимся в работе и деньгах он, по крайней мере, не выглядел, однако, первое впечатление вполне могло быть обманчивым. Эста улыбнулась - быть невежливой сейчас было ни к чему, да и в чём-то он действительно был прав: к таким большим походам лекарь не привыкла и быть единственной женщиной здесь было бы не очень комфортно. Кто знает, возможно, "защита её чести", как выразился юноша, действительно могла бы пригодиться.
  - Благодарю вас, - детство, проведённое в путешествиях, лишь отчасти научило Эсту правильным манерам, однако, производить хорошее впечатление она умела всегда, и поэтому решила, что и улыбки в ответ должно хватить. Они отправлялись в поход, а не на королевский бал, поэтому вряд ли от лекаря сейчас требовался поклон. Правда ведь? - К сожалению, мне стоит всё же с кем-нибудь переговорить насчёт моего участия в походе, однако, я уверена, что у нас ещё будет достаточно времени на то, чтобы... побеседовать.
  Ответить юноше не дали - похоже, всё важное уже погрузили, да и все участники похода были в сборе - краем глаза Эста заметила, как в их сторону идёт Тэш, с которой она познакомилась в таверне; её присутствию лекарь была рада - это значило, что ей всё же не придётся быть здесь единственной девушкой. Тит и Лис также подошли вовремя, в их участии Эста не сомневалась, однако, опять же, не знала, стоит ли их присутствию радоваться или всё же переживать, вспоминая их довольно неприятное знакомство.
  - Тяжело - правда, все равно легче, чем засыпать. Из меня плохой романтик; спать под открытым небом мне обычно сложнее, чем кажется, - в течение таких путешествий лекарь успевала к этому всё же привыкнуть, но понимала, что бессонницы в первые ночи все равно нельзя будет избежать.
  Тем временем из склада вышло ещё несколько гномов, один из которых, мгновенно отправившийся в их сторону, очевидно, и заправлял походом.
  - Лекарь здесь я, - выслушав его, ответила Эста. Гном, казалось, пытался отправиться в путь как можно быстрее; впрочем, лекарь была с ним более чем согласна. Тратить время не стоило. - Однако, дополнительные люди в охране никогда не помешают, так ведь? Особенно, те, что знают, что они делают, а, я вас уверяю, моя знакомая к ним относится.
  Действительно ли Тэш знала, что она делала, Эсте не было известно, однако, она не производила впечатление человека, который бы взялся за такую работу, переоценив себя, поэтому в своих словах лекарь всё же была достаточно уверена.

- Контракты у Туина... Знать бы еще, кто такой Туин... - подумал Варрен, давая дамам высказаться. Когда они обе озвучили свои соображения, он вздохнул и добавил:

- Утро доброе. Да, вот такие они, наши дамы... Напористые... Ну, про лекаря мы с вами говорили, тут все как договаривались - мы нашли, вы берете. А насчет второй - сами смотрите, какая она нужная, даже с конем своим пришла. И собрана, и готова. К слову, она еще и умеет готовить. Правда, дерется она лучше чем готовит... Но не лучше меня, уж это будьте уверены! - Варрен выпятил грудь и постарался отвлечь внимание от Тэш. Он, кстати, совершенно не был уверен, что она умеет делать сырое мясо более съедобным, но знал, что гномы в еде всего лишь чуть более прихотливы, чем орки - а значит, съедят все и попросят добавки, лишь бы это было горячим и состояло из мяса. А значит, если Тэш не потомственная дворянка, в жизни не готовившая на походном костре ужин, то она справится. А не справится - кто ж ее выгонит в чистом поле? Ну, не доплатят ей за поварские навыки, но меч-то она держать умеет, не для красоты же его она носит.

- А где этот Туин-то, куда нам идти? - спросил Варрен, переключая внимание с Тэш на продолжение сборов и оглядываясь. - Мне нужен большой конь, а не пони, не вышло б беды! У меня ж снаряжения много, не один меч, в конце концов... - и он стал высматривать, где раздают коней. Его интерес был не наигранным - гномы никогда не слыли знатоками верховой езды, а подобрать коня для незнакомого человека почти искусство. А упряжь, как и оружие, стоит проверить перед выездом лично - чтоб не свалиться с седла через пару миль из-за незатянутой подпруги. Потом уж как ни костери последними словами виноватого конюха - а пользоваться его трудами предстоит еще немало дней.

- Через четверть часа трогаемся. Кто не успеет взять копытное - побежит  бегом всю дорогу за обозами. Лошадей выберете там, только не тянуть, я предупредил!

Услышав это, Лис только вздохнул. Тяжело, искренне. Понятно, что пешком они в такой путь отправиться не могли. И в повозке не лучшее место для охранника, которому придётся двигаться вдоль каравана и отбивать атаку с любой из сторон. Понятно, что единственный вариант, это лошадь, но это не отменяло просто обстоятельства - Луис недолюбливал лошадей вообще, и всем сердцем ненавидел конные сражения. Привычка обитателя лесов, и вдобавок любителя красться за целью по кустам и траве и нападать в сумерках из тени, а не нестись с бодрыми воплями через поле с копьём навстречу камням из катапульты, стрелам, болтам, заклинаниям, ядовитым плевкам и точно таким же кретинам с вражеской стороны. Но выбора сейчас не было, жизнь это движение, а для каравана порой движение означает жизнь, и тогда даже спешиться для сражения не получится. Эти мысли стали причиной ещё одного тяжелого вздоха.

Махнув рукой, и одним из первых войдя в конюшню, охотник посмотрел, из чего придётся выбирать. Понятно, что хороших вариантов заведомо нет, ведь он предпочёл бы любой экипаж вместо седла, но и из плохих вариантов можно выбрать хоть немного получше. Итак, с первого захода отпадают лучшие лошади - Луис трезво оценивал свои способности как наездника, и понимал, что многого от самых быстрых и самых сильных не добьётся, ни к чему ему та скорость, которую они могут обеспечить. Норовистые отпадали тоже - может, и будут полезны в бою, отвешивая то и дело копытом противнику, но всё остальное время будут скорее проблемой для седока. Самые дохлые отпали тоже - караван могут и вырезать, они могут заблудиться и остаться в итоге одному посреди богами забытой местности с едва держащейся на ногах клячей - перспектива так себе. Бывали уже случаи... Так что очевидный выбор - самая спокойная и объезженная лошадь, порода и цвет значения не имеют. Лис знал рыцарей, которые требовали себе коня под цвет глаз... то есть, доспехов и герба, но относился к подобным людям разве что с сочувствием и пониманием, что шлем некоторым с успехом заменял бы голову...

В конце концов, с трудом успев закончить всю возню со сбруей до назначенного времени, охотник направил свой новый транспорт, головную боль и неприкосновенный запас провизии к середине формирующегося каравана телег. Лучнику всегда нужно побольше расстояния между собой и противником, так что лезть вперёд и разведывать лично опасные резкие повороты, он желанием не горел, а держась в авангарде можно пропустить нападение и подоспеть уже потом, к вырезанию сдавшихся и дележу трофеев, оставшихся от каравана. Так что центр лучше всего - можно успеть сориентироваться, пока враг будет занят дозорами на флангах или в авангарде, а там уже всё упирается в количество стрел. По такому случаю охотник с утра даже прикупил, что называется, "на вес" два лишних колчана стрел, не особо тщательно выбирая и присматриваясь, практически на ходу, по пути к месту встречи, сейчас они, пока закрытые, были приторочены к седлу позади. Дорога дело такое, возможности выдернуть выпущенные стрелы может и не представиться, потому запас, пусть даже откровенно паршивого качества, лучше, чем ничего. Не из веток же на ходу кинжалом выстругивать новые взамен растраченных (тоже, бывало пару раз и такое).

- Ну что ж, я готов к приключениям. На свою за... загубленную жизнь, - он вовремя вспомнил о дамах в отряде. Добавил, обращаясь к главному у гномов: - Кстати, на случай, если на нас нападут верховые, надеюсь, у вас никто не страдает рыцарскими предрассудками на тему неприкосновенности вражеских лошадей в бою, и мне можно будет стрелять сразу по ним без обвинения в "неблагородных и трусливых методах"? Сам я не из дворян, да и не особо-то и храбрый, так что меня эти методы вполне устраивают.

Выбор коня - дело совсем не такое простое, как может показаться непрофессионалу. Ведьмак разбирался в лошадях - не так, как опытный всадник-воин, но явно больше, чем любой из присутствующих гномов. Лис тоже не кавалерист, Эста едва ли вообще садится на коня чаще, чем раз в год. Про Тэш ведьмак ничего сказать не мог, но что-то не хотелось ему надеяться на наемницу - она вполне могла оказаться классическим пехотинцем, знающим, как лошади поднимают пыль и воняют, но понятия не имеющим, как их седлать. Так что стоило самому заняться этой частью работы хотя бы для своей четверки.

С сомнением оглядев стойла, Варрен пошел вперед. Лис уже выбрал смирную лошадку небольшого размера и приемлемого возраста, пускай. Эста, явно ориентируясь на остальных, тоже выбрала не два не полтора - лошадь, вполне подходящую для нее. Конюшня была полна именно таких - смирных, выносливых и не быстрых, то что надо для слабых наездников, среди которых явно числились и почти все гномы. Варрен же собирался в случае боя являть собой мобильный боевой резерв, так что ему нужна была лошадь, не склонная к меланхолии и не желающая принимать смерть в бою.

Ближе к концу конюшни он увидел подходящего - бурый рысак-четырехлетка. Во-первых, достаточно крупный, чтоб нести и Варрена, и его снаряжение галопом. Во-вторых, явно не слишком уж злобный и норовистый, умеренно, скажем так. В-третьих, выглядящий отдохнувшим - он настороженно следил за суетой. Решившись, Варрен подобрал уздечку, висевшую рядом, и быстро стал седлать коня. Считанные минуты - и все оказалось в порядке. Рысак и вправду оказался не буйным, он пару раз дернулся - но крепкая как сталь рука ведьмака удержала его на месте, и конь покорился новому ездоку.

Собственноручно оседлав, Варрен занялся вторым важным делом - проверил поочередно все четыре подковы. Не хватало еще охрометь в походе. Но, к счастью, все подковы держались на отлично - может, всадниками гномы были и неважными, но бюрократами и кузнецами отличными, и раз коней было сказано перековать тщательно - со всей присущей гномам тщательностью перековали.

Выведя из конюшни своего конька, он присоединился к остальным. Благодаря размеру коня и собственному росту, он слегка возвышался над колонной, и потому обладал, скажем так, большим обзором - поверх голов он мог видеть и голову, и хвост колонны. Пристроившись слегка позади Лиса, он позволил коню самому выбирать скорость хода - и тот, повинуясь инстинкту табуна, пошел со всеми на одной скорости.