Тогда ночью, помимо матери Вереск встретил взглядом совсем юную, меленькую незнакомку - она тоже посмотрела в его сторону, но отчего-то промолчала. Она не подняла тревогу о чужаке. Наверное, в том была капля здравого смысла - ведь тем самым она лишь подставила остальную чернокожую братию.
Потом Эльсаар сообщила, что эта незнакомка его сестра. Родная сестра.
Слишком много открытий для одной беседы. Хотя было в ту ночь нечто не по-дроуски искреннее - да, впервые мать смотрела на него почти как на равного (а взгляд он её помнил - слишком хорошо помнил!). Да и верно - нет больше матери-матроны Эльсаар, нет её детей - мертвецы, грязь, пепел - он и та незнакомка. Сестра. Элон'Вис.
Вереск хорошо запомнил её лицо - как, впрочем, эту ночь.
Остальные события перечислять бессмысленно - встреча матери и сына была быстра и мимолётна, Вереск был вскоре покинуть остров вместе с одним товарищем. Он вернулся на Материк.
Как, и немного погодя, чернокожая братия. С сестрою.
Пора было возвращаться на родину...

Через неделю после бала Вереск уже будет в дебрях недалеко от Дэркара - рисковать входить в город он не собирался, выжидая и выбирая подходящее место, до которого не смогли бы хотя бы на час дотянуться ушлые ручонки Сай' Ланэс. Он нервничал.
После всего, что он пережил на Поверхности, будет обидно умирать по прихоти какой-то девочки - пущай и родной сестры. Тем более родной сестры. Но поплавать в крови Сай' Ланэс хотелось куда больше. Тем более, на той же Поверхности опасностей ничуть не меньше. Особенно в свете последних событий.

Я буду ждать завтра на северо-востоке в трёх километрах от Старого Утёса, если хочешь знать правду. Между вторым и третьим служением тебя вряд ли заметят. Сожги после прочтения. И не глупи, если не хочешь остаться до конца дней прислужкой Шеонтар. Если выживешь.
Она похожа на тех маленьких и амбициозных девчонок. Оставалось ждать и надеяться.

Она появилась даже раньше времени - беспокойная слегка, заинтригованная маленькая жрица осмотрелась вокруг. Вереск ухмыльнулся, глядя в спину эльфийки, а после вышел из густой тени, бывшая постоянным спутником Старого Утёса - казалось бы, прошло почти восемьдесят лет, а ничего не изменилось. Тьма на том же месте и в то же время.
- Я польщён твоим благоразумием, моя госпожа, - дроу кивнул в знак приветствия, да и просто как дань уважения к любой женщине Дэркара, - у нас мало времени. Ты наверняка ждёшь, что я сейчас же начну великую эпопею о тебе, кто ты есть, почему именно я... но я хочу, чтобы ты сама задала интересующий тебя вопрос. Или вопросы.
Вереск улыбнулся, пришурив глаза. Слишком дерзко для общения с жрицей - такой непочтительный тон. Но дроу просто была интересна собеседница - словом иногда можно ощупать и узнать куда точнее, нежели ладонью или глазом. И глупцы те, кто утверждают, что речь намного дальше от истины, чем любое открывшееся взгляду - ибо не умеют слушать. В первую очередь, себя.
Эльф снова окинул взглядом девушку - в ней было что-то материнское, намного большее, чем в нём самом - слишком желтоглазом, слишком длинном (а для дроу он всё-таки был высок) и слишком улыбчивом. Но одного не было - на вид юная жрица казалась слишком мягкой. Хотя это всё видимость (она тёмная эльфийка же) и молодость - то бишь, поправимо временем.
Но в складывающейся ситуации несомненный плюс.

- Боже ш ты мой, девочка моя, - "жердь", на зло девушке, продолжал ухмыляться, - я далеко не сказитель. А ты перед тем, как изображать занятую леди, изволь опоздать на пару минут. И личико сделать попроще.
Скажу так: у тебя есть шанс не просто стать матроной-матерью своего жалкого шестого дома, но и подняться намного выше. У тебя есть шанс столкнуть Хатред с пьедестала любимицы Ллос. Точнее сказать, иначе Сай' Ланэс сотрут тебя в порошок - ты уже вступила на арену, когда был уничтожен шестой дом, когда были убиты две старшие дочери Шеонтар и когда благодаря тебе вы смогли захватить Камень на том балу. Думаешь, Инсоленс или та же Виоленс с благодарностью смотрели тогда в твой жёлтый затылок? - улыбка на худом лице приобрела заметную тень безумия, - я, как и ты, из дома златовласых наездников. Ящерки тебя очень любят, не так ли? - он сделал паузу, наблюдая за реакции Элон, - у тебя нет причин доверять мне. Ты можешь попытаться меня убить - но и мне нечего терять.
Руки дроу находились на расстоянии от клинка, но Вереск был готов схватить оружие в любой момент - атмосфера Дэркара быстро пробуждала старые инстикты. С которыми он, впрочем не расставался. Никогда. На несколько секунд желание мести улетучилось, он почувствовал себя почти счастливым, хотя счастье это было скорее безумным - да, она может и согласиться, и предать его смерти, но ситуация для него была сходна с прыжком с утёса, когда неизвестно - то ли буйная река даст шанс на спасение, то ли сталагмиты станут последним пристанищем.

Челодлань. А ведь думал, что девочка достаточно умна, чтобы придержать своё раздражение при себе и принять сказанное к сведению... хотя, в её возрасте он лучше не был. Хуже. Понятное дело, довести оппонента до белого каления - дело святое, но Вереск по прежнему ухмылялся. Дроу чуть закатил глаза.
- Будем честны: ошибка эволюции не переводит основную тему разговора на совершенно бесполезную болтовню, - всё так же, не меняя тона, ответил тёмный эльф, - которая стоит драгоценного времени. Мне плевать, твоя эта территория или нет - хоть пометь её сотню раз. Ты можешь мне поверить, а можешь нет, только вот я повторюсь - вслед за мной в вечные гости к Ллос отправишься и ты. - он сделал недолгую паузу, - и вонять ты будешь не лучше дохлого тролля.
Он видел, как всё злее и злее становится юная жрица, - не спеши бросаться на меня... сестрица... твой гнев сейчас бесполезен.
Сам бы Вереск на её месте (и в её возрасте) давно бы набросился и попытался подрихтовать морду обнаглевшего визави - логично, что дроу готовился к неприятнейшему. Но кто знает эту эльфийку.

- Что же, если ты осведомлена о моём наземном имени, это даже к лучшему, - впервые за время разговора он слегка чуть опустил подбородок, - мой совет тебе - подойди ближе к Сай'Ланэс. Третий дом стал для них близкой угрозой, и для борьбы с ним Хатред понадобится верный пёс - займи его место. Покажи свой ум, но не вздумай показать свою мудрость.
Вереск глубоко вздохнул, наслаждаясь родным запахом земли, сырости и камня. Впервые за более чем полвека глаза не жёг проклятый свет солнца, белизна снега и холод зимних ветров, и этому стоило хотя бы немного порадоваться.
- Я доверяю тебе, - наверное, от дроу это было сколько не странно, столько смешно слышать. Даже самому Вереску, но лгал он уверенно и бесстыдно, сказывались годы практики, но на этом ложь окончилась - не центр, где собираются первые аристократы, не окраина, которая кишит их безродными ушами и глазами. Не север, где алтарь Королевы будет холодить нам спины, не юг... где тебя поджидают убийцы из четвёртого Дома.
Я слишком долго не был в Дэркаре, но ты-то наверняка знаешь лучшее место, не так ли?
Эльф лениво похрустел пальцами, хотя хищный взор в ту секунду осмотрелся вокруг в поисках лазутчика или просто лишнего уха.

"Ладно щебетать" Вереска научили годы, хамы и врождённая болтливость в тандеме с бестактностью, кои значительно смягчились под гнётом типичного дроусского воспитания. От природы холерик и любитель рискнуть, эльф наслаждался возможностью слов заставлять то вскипать кровь, то холодить сердце, то вызывать улыбку, которая теперь украсила и без того пригожее лицо юной жрицы. В глазах, внимательных и щурких, то и дело блистали искорки недоверия и какого-то невинного, чистого высокомерия, свойственного совсем молодым дроу. Она совершенно не была похожа на вечно холодную и отстранённую мать, и только две черты старая матрона подарила своей дочери - золотистые косы да цепкий ум, который стал приятным сюрпризом для Вереска.
- Это верно, - сдержанно кивнул Вереск и продолжил, - я восхищён твоей щедростью, сестра, но всё-таки советую повременить с праздником... хотя бы на пару часов. Ибо твоей жизни всё ещё угрожает опасность, - дроу снова вспомнил о той подслушанной беседе аристократов Мелкерас, и мысленно усмехнулся (хотя и здесь кривая ухмылка заставила губы эльфа дрогнуть) - уже такая юная, а так много врагов. Молодая жрица была умна, но слишком рискованна (хотя, ему ли это осуждать?).
- Они поджидают тебя на перекрёстке Птицееда, четверо мужчин - и трое из них явно разгневаны отказом. Отказом женщины, которую они хотели, - эльф смотрел за реакцией девушки, теперь говоря медленнее, чётче и тише пуще прежнего, - но их послали Серые Сёстры, чтобы они просто убрали потенциальную проблему. Дело, как понимаешь, не в разбитых сердцах, - Вереск нарочито театрально и насмешливо произнёс последнюю фразу.