Покои леди Селены --->

Замок напоминал большой, переполненный сумраком  и  мрачноватой  невидалью  лабиринт. Коридоры и лестницы, ввинчивающиеся куда-то вверх, в верхние ярусы замковых башен,  или каменным водопадом ссыпающиеся из-под ног вниз, мимо тихо потрескивающих факелов и клеток со странными светящимися существами, то ли ящерицами, то ли насекомыми, кое-где заменяющими, видимо, обычные масляные  лампы. Кое-где у дверей стояли молчаливые охранники с бесстрастными жёсткими лицами, в лёгких доспехах незнакомой выделки, украшенных незнакомыми же гербами.
О, здесь было на что посмотреть, впервые проходя по каменным плитам и кровавым дорожкам замка правящего рода Тёмного княжества! Жаль, нельзя было задержаться и уделить этому чуть больше времени. Нет, провожатый не поторапливал и не оглядывался в нетерпении, он, чёрт возьми, спиной что ли чувствовал, что происходит несколькими шагами позади него,  кое-где слегка  сбавляя шаг, а где-то очень своевременно приподнимая руку в предупреждении о крутых ступенях. А ознакомиться с замком поближе... что ж, это было  странно, неожиданно, необъяснимо, внезапно, но, похоже, уже просто  неизбежно.

Двор замка был не менее впечатляющ. Строгой, немного траурной роскошью, возможно, кажущейся таковой из-за полного отсутствия  живой зелени, особенно заметной привыкшему к глазу. Живой  тьмой, клубящейся над шпилями форта. Было в ней что-то странное, притягивающее взгляд. Подняв  голову, Бранд некоторое время разглядывал тучи, беспрерывно двигающиеся и перемешивающиеся, как густое варево в ведьмином котле. И лишь спустя какое-то время понял, что отчётливо видит штандарт, развевающийся где-то не так уж далеко от туч, на самом высоком флагштоке.  Бранд никогда  не сумел  бы так отчётливо разглядеть его ночью. Ни его, ни зубцы крепостной стены, окружающей замок, ни лучника между ними, целящегося в какую-то летучую мелочь, вьющуюся над сторожевой башней. Темнота изменилась. Темнота утеряла муть, скрывавшую от слабых человеческих глаз то, что в ней пряталось, превратившись в насыщенную, но прозрачную субстанцию вроде чистейшей пещерной воды или осколка тёмного топаза из тех, что везли путешествующие от гномьих поселений торговцы.

Бранд едва успел сообразить, что именно не так стало в окружающем мире, а они с провожатым уже подходили к небольшой площадке,  разбитой у подножия угловой башни замка. Несколько мужчин, вероятно, воинов (хотя, вполне  могло статься что все слуги были здесь изрядно боевиты), стояли, удерживая пару странных чёрных лошадей и терпеливо поглядывая на Селену, переговаривающуюся с кем-то у ступеней, спускающихся к прочной, обшитой железными полосами двери.
- Подождём здесь.
Бранд не стал перечить и остановился недалеко от коноводов. Показалось или нет, но перехватив случайный взгляд эль Хантер,  Бранд ощутил в светлых глазах Селены напряжение. Почти недоверие. Странно. Чего  опасаться княжне в своём родовом замке?
Невольно подхватывая нервные  эманации, лишь подхлестнувшими собственное непонятное, но настырное ощущение, начинающее уже не просто тревожить, а въедаться в нутро, как здоровенная болотная пиявка, Бранд немного опередил глазами путь Селены, неспешно спускающейся следом за устремившимся к двери слугой-или-воином.
Как произошло  дальнейшее, Бранд сообразить не успел, да и запомнил не очень хорошо. В память врезалось лишь бледное пятно лица, мелькнувшее там, в проёме распахивающейся двери  темницы или чего-то очень её напоминающего. Даже не само лицо -  страх, пропитавший взгляд, брошенный  из глубины помещения на входящих, как густой и острый соус. Страх, на который скребыхающийся внутри демон отреагировал резво,  как оголодавший пёс на подранка, ввергнув в добротную панику самого слишком отчётливо  всё понявшего Селвина.
Конь, похрапывающий большими мягкими ноздрями, тоже был странный, но в то  момент он показался меньшим из всех зол. И кажется, никто не ожидал от приведённого неофита такой бесстыдной прыти. Взлететь в седло было делом одной секунды, ещё несколько сглотнули взвившуюся гриву разворачивающегося скакуна и лица провожатого и слуг, промелькнувшие и оставшиеся где-то позади. Так же быстро осталось за спиной и подъёмные ворота выезда из замка, и мост через ров. А дальше остались лишь бьющий в лицо ветер да улочки, бешено  сменяющие друг друга под дробный грохот копыт.
Впрочем, и они скоро закончились, уступив место дороге, торопящейся затеряться  меж холмов, деревьев и кустарников.

---> Лесные тропы